К звездам первой величины в российской практической педагогике, несомненно, нужно причислить Надежду Ивановну Попову (1877 - 1964 гг.), хотя ее место на педагогическом небосклоне не является очень выигрышным. Обстоятельства сложились таким образом, что другие светила долгое время владели нашим вниманием. Теперь же справедливость требует повести разговор об одной из немногих женщин - учительниц, имеющей право быть причисленной к ряду выдающихся подвижников российского образования. Н.И. Попова не была репрессирована в 1930-е годы, и её жизнь можно назвать относительно благополучной по сравнению с трагической судьбой большинства советских педагогов 1920-х – 30-х годов. Но и ей, подставлявшей лицо холодным ветрам одного из самых суровых и впечатляющих периодов мировой истории, пришлось в полной мере испить свою горькую чашу.

Российская средняя школа прошлого, прежде всего лицеи и гимназии, всегда ориентировалась на подготовку своих выпускников к овладению иностранными языками, к пониманию культуры и литературы других народов. Наша национальная элита XIX века, как известно, часто предпочитала общение на французском даже в исключительно родной, русскоязычной среде. Ситуация в сегодняшнем глобальном мире заставляет нас оглянуться назад и попытаться осмыслить накопленный веками опыт, в том числе, и в плане преподавания иностранных языков. Прекрасной основой тому является изучение развития России, ее общественной и культурной мысли во второй половине XIX – начале XX века. Напомним, со второй половины XIX века Российская империя была втянута в ускоренный процесс развития капитализма с последующим переходом в империалистическую фазу, что в некоторой степени соответствует современному состоянию Российской Федерации (построение капитализма в конце XX века и поиск места России в глобальном современном мире). Вторая половина XIX столе­тия стала эпохой бурного подъема промышленности, развития науки, тех­ники, роста культуры и просвещения. Под влиянием раз­вития точного зна­ния, изменения экономи­ческих отношений и культурных обменов остро встал во­прос об овладении иностранным языком как основы в постижении другой культуры, передовых идей и технологий. Ценным было не только владение самим язы­ком, но и возможность «прикоснуться» к идеалам другого народа, его культурному и научному потенциалу.