Люди с ограниченными возможностями были всегда, но только не всегда существовали образовательные услуги для них. В США специальные образовательные услуги стали появляться в конце 18 века, вначале для учащихся с сенсорными нарушениями. В начале 19 века дети, которых считали «слабоумными» или «душевнобольными», были первыми, кто получил возможность учиться в школе. В настоящее время в США их называют детьми с нарушениями умственного и эмоционального развития или социального поведения. Раньше таких детей помещали в специальные учреждения, чтобы защитить их от опасностей окружающего мира. Сегодня в США дети с ограниченными возможностями получают полный спектр образовательных услуг независимо от категории нарушения, при этом многие дети полностью включены в образовательный процесс в обычных классах и школах.