Дистанционное образование является относительно новой областью исследования, при этом большое количество ее первых теоретических моделей сосредоточено на вопросах управления и структурной организации учебного процесса. Оставшиеся немногочисленные теории дистанционного образования, рассматривающие проблемы преподавания и учения, такие как конструктивизм, были заимствованы из других дисциплин. Со временем, по мере решения структурных вопросов и развития коммуникационных технологий, больше внимания стало уделяться подходам к преподаванию и учению непосредственно в формате дистанционного обучения. Новые образовательные Интернет-базируемые технологии, такие как асинхронные дискуссионные форумы и системы управления обучением (Learning Management Systems, LMS), привели к образованию нового подраздела в дистанционном образовании – онлайн обучения. Одновременно сформировались две оригинальные теоретические модели, задающие направление в научных исследованиях и образовательной практике – теория трансакциональной дистанции и модель сообщества исследователей.